Die Stadt

Die Stadt wartete seit zwanzigtausend Jahren.
Der Planet zog durch das Weltall seine Bahn; die Blumen auf seinen Feldern blühten auf und verwelkten. Und die Stadt wartete. Quellen schwollen zu Flüssen, trockneten aus und verwandelten sich in staubige Straßen. Und die Stadt wartete. Die Winde, die einst frisch und wild daher-gebraust waren, wurden alt und sanft; die Wolken, die sie gejagt und zerzaust hatten, trieben träge dahin. Und die Stadt wartete.
Die Stadt wartete mit all ihren Fenstern, den schwarzen Wänden aus Obsidian, ihren himmelanstrebenden Türmen mit unbewimpelten Zinnen, ihren unbetretenen Straßen und unberührten Türgriffen, die kein Fetzen Papier, kein Fingerabdruck befleckte. Die Stadt wartete, während der Planet seine Kreisbahn durch den Raum und um eine bläulichweiße Sonne zog, während die Jahreszeiten von Eis zu feuriger Glut, wieder zurück zu Eis und weiter zu grünen Wiesen und goldgelben Sommerfeldern wechselten.
An einem Sommernachmittag um die Mitte des zwanzigtausendsten Jahres geschah es, daß das Warten ein Ende hatte.
Ein Raumschiff erschien am Himmel.
Das Raumschiff glitt über die Stadt hinweg, schlug einen Bogen, kam zurück und landete auf der flachen Wiese, fünfzig Meter vor den lavaschwarzen Wänden.
Stiefel raschelten durch das dünne Gras, und Stimmen drangen aus dem Raumschiff und mischten sich mit den Stimmen der Männer, die bereits davor standen.
»Fertig?«
»Also los, Leute. Aber vorsichtig! In die Stadt. Jensen, .Sie und Hutchinson gehen voraus. Achten Sie genau auf alles Verdächtige!« [278]
Verborgene Nüstern öffneten sich in den schwarzen Wänden der Stadt, und ein tief in den Eingeweiden der Stadt sich drehender Ventilator saugte einen mächtigen Luftstrom durch ein System von Rohrleitungen, Staub- und Geruchfiltern, über ein feines, bebendes und silbrig schimmerndes Netz von Fäden, Spulen und Rädchen. Wie tiefe Atemzüge wiederholte sich dieser Vorgang; wieder und wieder wurden die Düfte von den Wiesen auf warmen Winden in die Stadt getragen.
>Feuerdunst, der Geruch eines abgestürzten Meteors, heißes Metall. Ein Raumschiff ist von einer anderen Welt gekommen. Messinggeruch, Pulverqualm, schwefliger Dunst nach verbranntem Raketentreibstoff.
Auf Bänder gestanzt, glitten diese Informationen durch Schlitze und wurden von gelben Zahnrädern und Walzen zur Auswertung in Maschinen geleitet.
Klick-klack-klick-klack.
Eine Rechenmaschine arbeitete mit dem gleichmäßigen Schlag eines Metronoms. Fünf, sechs, sieben, acht, neun. Neun Männer! Blitzschnell hämmerten Tasten, schrieben diese Nachricht auf ein Band, das sich in Bewegung setzte und verschwand.
Klicketi-klack-klack-klack.
Die Stadt wartete auf den weichen Tritt ihrer gummibesohlten Stiefel.
Die großen Nüstern der Stadt weiteten sich erneut.
Der Duft nach Butter. Ein Hauch nur, ausströmend von den Körpern der heranpirschenden Männer, wurde von der großen Nase sogleich aufgespalten, weckte Erinnerungen an Milch, Käse, Eiscreme, Butter – Ausdünstungen einer auf Milchwirtschaft aufgebauten Ernährung.
Klick-klick.
»Vorsichtig, Männer!«
»Jones, nehmen Sie Ihre Pistole in die Hand. Seien Sie nicht leichtsinnig!« [279]
»Die Stadt ist ausgestorben; wozu also?«
»Man kann nie wissen.«
Als die schroffen Stimmen die Stille zerrissen, erwachten die Ohren der Stadt. Nach Jahrhunderten des Horchens auf leise verebbende Winde und von den Bäumen fallende Blätter, auf das langsame Wachsen des Grases und das Tropfen schmelzenden Schnees ölten die Ohren sich, automatisch gesteuert, strafften sich gewaltige Trommelfelle, auf denen der Herzschlag der Eindringlinge leise vibrierte wie das Schwirren von Mückenschwingen. Die Ohren lauschten, und die Nase füllte riesige Kammern mit eingeatmetem Duft.
Schweißgeruch stieg auf von verängstigten Männern. Feuchte Inseln bildeten sich unter ihren Armen, und Feuchtigkeit sammelte sich in ihren Händen, mit denen sie ihre Pistolen umklammerten.
Die Nase siebte und prüfte diese Luft wie ein Kenner, der einen alten Weinjahrgang begutachtet.
Tschick-tschick-tschack-klick.
Informationen rollten auf parallel laufenden Kontrollbändern in die Tiefe; Chloride, soundso viel Prozent; Sulfate, soundso viel; Harnsäure, soundso viel; Ammoniak, soundso viel. Milchsäure, Kreatinin, Zucker. Auswertung.
Glocken schlugen an. Ziffern wurden zu Summen addiert.
Die Nase stieß wispernd die getestete Luft aus. Die großen Ohren horchten:
»Ich meine, wir sollten lieber zum Raumschiff zurückkehren, Kapitän.«
»Ich gebe die Befehle, Mr. Smith!«
»Jawohl, Sir.«
»Ihr da vorn, Patrouille! Seht ihr etwas?«
»Nichts, Sir. Sieht aus, als sei die Stadt schon seit langem ausgestorben.«
»Haben Sie gehört, Smith? Nichts zu befürchten.«
»Mir gefällt's hier nicht. Ich weiß nicht, warum. Kennen [280] Sie das Gefühl, einen Ort schon einmal gesehen zu haben? Nun, diese Stadt kommt mir zu bekannt vor.«
»Unsinn. Dieses Planetensystem befindet sich viele Milliarden Meilen von der Erde entfernt; wir können unmöglich schon hier gewesen sein. Unser Raumschiff ist das erste mit Lichtgeschwindigkeit.«
»Jedenfalls habe ich dieses Gefühl, Sir. Ich glaube, wir sollten schleunigst umkehren.«
Der Klang der Schritte erstarb. Nur noch das Atemgeräusch der Eindringlinge tönte leise durch die stille Luft.
Das unsichtbare Ohr verstärkte die aufgefangenen Laute. Rotoren setzten sich in Bewegung. Flüssigkeiten glitzerten in Rinnen, liefen durch Röhren, wurden durch Spritzdüsen gepreßt. Formeln fielen in Schlitze – fertig. Augenblicke später, als Antwort auf die von Nase und Ohr übermittelten Ergebnisse, wehte ein frischer Duft aus riesigen Poren in den Wänden der Stadt über die Eindringlinge.
»Riechen Sie das, Smith? Ahh! Frisches, grünes Gras. Gibt es einen herrlicheren Geruch? Am liebsten möchte ich ewig hier stehenbleiben und diesen Duft einatmen.«
Unsichtbares Chlorophyll schwebte in feinster Verteilung zwischen den wie angewurzelt stehenden Männern.
»Ahh!«
Die Schritte tappten weiter.
»Na, Smith, kommt Ihnen das auch komisch vor? Vorwärts, Leute!«
Nase und Ohr entspannten sich für den millionstel Bruchteil einer Sekunde. Der Gegenzug hatte Erfolg gezeitigt. Die Männer drangen tiefer in die Stadt.
Und jetzt öffneten sich die ruhenden Augen der Stadt, schüttelten den Staub der Jahrhunderte ab.
»Käpt'n, die Fenster!«
»Was ist?«
»Die Fenster dort! Ich sah, wie sie sich bewegten!«
»Ich habe nichts gesehen.« [281]
»Sie haben sich verschoben. Die Farbe gewechselt. Von Dunkel zu Hell!«
»Ich kann nichts Ungewöhnliches an diesen Fenstern finden.«
Auf verschwommene Objekte konzentrierte sich der Brennpunkt. In den maschinenstarrenden Tiefen der Stadt fielen frisch geölte Hebel herum, tauchten Ausgleichsräder in grünschimmernde Ölbecken. Die Fensterrahmen paßten sich an. Die Scheiben blitzten auf.
Unten auf der Straße gingen zwei Wesen, eine Patrouille, in sicherem Abstand gefolgt von sieben weiteren. Ihre Uniformen waren weiß, ihre Gesichter so rosig, als hätten sie Schläge erhalten; ihre Augen waren blau. Sie gingen aufrecht auf zwei Beinen und trugen Waffen aus Metall. Ihre Füße steckten in Stiefeln. Sie waren Menschen, männlichen Geschlechts, mit Augen, Ohren, Mündern und Nasen.
Die Fenster bebten. Die Scheiben wurden dünner. Sie weiteten sich unmerklich, wie die Pupillen zahlloser Augen.
»Ich sage Ihnen, Käpt'n, die Fenster bewegen sich!«
»Los, weiter.«
»Ich kehre um, Sir.«
»Was?«
»Ich gehe zum Raumschiff zurück.«
»Mr. Smith!«
»Ich lasse mich nicht in eine Falle locken!«
»Angst vor einer leeren Stadt?«
Die anderen lachten, doch es klang nicht sehr überzeugend.
»Lacht nur weiter!«
Die Straße war mit Steinen gepflastert, deren jeder eine Oberfläche von acht mal sechzehn Zentimetern aufwies. Mit einer unmerklich sachten Bewegung senkte sich die Straße. Die Eindringlinge wurden gewogen.
In einem Keller wies ein roter Zeiger auf eine Zahl: 161 Pfund... 190, 142, 183, 176 – jeder Mann wurde [282] gewogen, sein Gewicht registriert, und das Ergebnis lief auf Bändern weiter hinab in die Dunkelheit. Plötzlich war die Stadt hellwach!
Die Ventilatoren saugten und prüften die Luft: Tabakdunst aus den Mündern der Eindringlinge, Seifengeruch von ihren Händen. Sogar ihre Augäpfel strömten einen kaum merklichen Geruch aus. Die Stadt registrierte alles, und die Summen der Einzelinformationen gruppierten sich unter frühere Summen, wurden zu neuen Ergebnissen addiert. Die kristallenen Fenster glitzerten, das Trommelfell spannte sich straff und straffer – alle Sinne der Stadt summten wie ein unsichtbarer Bienenschwarm, unhörbar für die Männer, zählten ihre Atemzüge und ihre Herzschläge, lauschten, beobachteten, prüften und schmeckten.
Denn die Straßen waren wie Zungen, und wo die Männer über sie hinweggeschritten waren, sickerte der Geschmack ihrer Sohlen und Absätze durch die Poren der Steine und wurde auf Reagenzpapier getestet. Das Ergebnis dieser chemischen Untersuchung, auf so subtile Weise erlangt, wurde zu den bisherigen Ergebnissen addiert, die in wachsender Anzahl sich sammelten und auf die Endkalkulation zwischen sausenden Rädern und schwirrenden Speichen warteten.
Rasche Schritte. Laufen.
»Kommen Sie zurück! Smith!«
»Nein, zum Teufel!«
»Holt ihn zurück, Leute!«
Das Durcheinander vieler Schritte, die hinterhersetzten.
Der Abschlußtest. Nachdem die Stadt gehorcht, beobachtet, gerochen, geprüft, geschmeckt und gewogen hatte, mußte sie sich endgültig vergewissern.
Eine Falltür in der Straße stürzte ein. Ungesehen von den anderen, verschwand der Kapitän.
An den Füßen hängend, durchschnitt eine rasiermesserscharfe Klinge die Kehle des Kapitäns, eine andere öffnete [283] seine Brust; auf einem Operationstisch in einem verborgenen Raum unter der Straßendecke starb der Kapitän. Maschinelle Hände leerten in Bruchteilen von Sekunden Organe und Eingeweide aus seiner toten Hülle; Elektronenmikroskope prüften rote, zuckende Muskelfäden; seelenlose Finger tasteten das noch pulsende Herz ab. Klammern befestigten die beiseite geklappten Hautlappen der großen Einschnitte am Tisch, während die Hände Organteile seines Körpers rasch und wißbegierig wie weiße und rote Schachfiguren hin und her schoben.
Oben auf der Straße rannten die Männer. Smith lief, die Männer riefen. Smith rief, und unter ihnen, in diesem merkwürdigen Raum, floß Blut in Reagenzgläser, wurde geschüttelt, zentrifugiert, auf Objektträgern unter Mikroskope geschoben, wurden Blutkörperchen ausgezählt, Temperaturen gemessen, das Herz in siebzehn Sektionen geteilt, Leber und Nieren fachmännisch halbiert. Der Schädel wurde angebohrt, das Gehirn aus der Schale gelöst, Nerven wie stromlos gewordene Drähte einer Schalttafel entfernt, Muskeln auf ihre Elastizität geprüft, während in den summenden Tiefen der Stadt das Riesenhirn seine letzte, größte Berechnung auswarf und die gesamte Maschinerie für einen Augenblick knirschend zum Stillstand kam.
Die Endsumme.
Dies sind Menschen. Menschen aus einer fernen Welt, von einem bestimmten Planeten; sie haben genau bestimmte Augen, bestimmte Ohren, gehen auf eine nur ihrer Art eigentümliche Weise, tragen Waffen und denken und kämpfen, besitzen Herzen und alle die Organe, die in grauer Vorzeit registriert wurden.
Oben rannten die Männer zum Raumschiff hin.
Smith rannte voraus.
Die Endsumme.
Dies sind unsere Feinde. Sie sind es, auf die wir seit zwanzigtausend Jahren gewartet haben. Dies sind die Menschen, [284] auf deren Besuch wir zur Rache gewartet haben. Alle Berechnungen stimmen. Dies sind die Menschen eines Planeten namens Erde, der vor zwanzigtausend Jahren dem Planeten Taollan den Krieg erklärte, der seine Bürger versklavte, zugrunde richtete und mit einer Seuche vernichtete. Dann zogen sie fort, um in einem anderen Sternensystem weiterzuleben und der Seuche zu entfliehen, die sie uns nach der Ausplünderung unseres Planeten hinterlassen hatten. Sie haben jenen Krieg und jene Zeit vergessen, und sie haben uns vergessen. Wir aber haben nichts vergessen. Sie sind unsere Feinde. Es ist absolut sicher und erwiesen. Unser Warten ist beendet.
»Smith, komm zurück!«
Rasch! Über dem blutgeröteten Tisch mit der ausgebreiteten, geleerten Hülle des Kapitäns begannen andere Hände sich fieberhaft zu regen. In die feuchte Leibeshöhle wurden neue Organe aus Kupfer, Messing, Silber, Aluminium, Gummi und Seide versenkt; Maschinen spannen ein goldenes Gewebe, das unter die Haut gepflanzt wurde; ein neues Herz rückte an seinen Platz, und ein Platingehirn wurde in den Schädel gebaut, ein Gehirn, das summend kleine blaue Funken sprühte und von dem sich Drähte durch den ganzen Körper verzweigten, bis hinab in die Finger- und Zehenspitzen. Innerhalb eines Augenblickes war der Körper wieder zugenäht, die Einschnitte wuchsen zusammen, heilten, am Nacken, an Brust, Kehle und Kopf – alles vollkommen, frisch, neu.
Der Kapitän richtete sich auf, dehnte und beugte seine Arme. »Halt!«
Der Kapitän tauchte auf der Straße auf, hob seine Pistole und feuerte.
Smith fiel, eine Kugel im Herzen.
Die anderen Männer drehten sich um.
Der Kapitän lief zu ihnen hin.
»Dieser Narr! Hat Angst vor einer Stadt!« [285]
Sie blickten auf den Leichnam von Smith zu ihren Füßen.
Sie blickten ihren Kapitän an, und ihre Augen weiteten und verengten sich.
»Hört zu«, redete der Kapitän sie an. »Ich habe euch etwas Wichtiges zu erzählen.«
Die Stadt, die sie gewogen, geprüft, gerochen und geschmeckt hatte, die alle ihre Fähigkeiten bis auf eine angewendet hatte, schickte sich jetzt an, auch diese letzte zu beweisen – die Fähigkeit zu sprechen. Sie sprach nicht durch die von Wut und Feindseligkeit erfüllten Wände und Türme, nicht durch die Masse ihrer gepflasterten Straßen und nicht durch ihr Maschinenarsenal. Sie sprach mit der ruhigen Stimme eines einzelnen Mannes.
»Ich bin nicht mehr euer Kapitän«, sagte er, »auch bin ich kein Mensch.«
Die Männer traten zurück.
»Ich bin die Stadt«, sagte er lächelnd.
»Ich habe zwanzigtausend Jahre gewartet«, fuhr er fort. »Ich habe auf die Rückkehr der Nachkommen der Urenkel der Enkel der Söhne gewartet.«
»Kapitän, Sir!«
»Unterbrecht mich nicht. Wer hat mich gebaut? Die Stadt. Die Männer, die hier gestorben sind. Die alte Rasse, die hier einst lebte. Das Volk, das von den Erdmenschen einer furchtbaren Seuche ausgeliefert wurde, einer Abart der Lepra, gegen die es kein Heilmittel gab. Und die Männer jenes alten Volkes, die von dem Tag träumten, an dem die Erdmenschen zurückkommen würden, bauten diese Stadt auf dem Planeten der Finsternis, nahe dem Gestade des Meeres der Jahrhunderte, vor dem Gebirge des Todes: ihr Name war und ist Rache – das klingt alles sehr poetisch. Diese ganze Stadt ist eine große Waagschale, eine Retorte, ein Fühler, der sämtliche Raumreisende der Vergangenheit getestet hat. In zwanzigtausend Jahren sind nur zwei andere Raumschiffe hier gelandet. Eines aus einem fernen Milchstraßensystem [286] namens Ennt, und die Insassen dieses Schiffes wurden geprüft, gewogen, als unzutreffend befunden und unversehrt aus der Stadt entlassen. Dasselbe geschah mit den Besuchern aus dem zweiten Raumschiff. Doch heute, endlich, seid ihr gekommen! Die Rache wird bis auf die letzte, kleinste Einzelheit vollendet werden. Die Menschen hier sind seit zwanzigtausend Jahren tot, aber sie haben diese Stadt hinterlassen, euch zum Willkommensgruß!«
»Kapitän, Sir, Sie fühlen sich nicht wohl. Vielleicht wäre es besser, wenn Sie mit uns zum Schiff zurückkehrten.«
Die Stadt erbebte.
Die Straße öffnete sich, und die Männer stürzten schreiend in die Tiefe. Noch im Fallen sahen sie die blitzenden Klingen, die ihnen entgegenstarrten.
Kurze Zeit verstrich.
»Smith?«
»Hier!«
»Jensen?«
»Hier!«
»Jones, Hutchinson, Springer?«
»Hier, hier, hier!«
Sie standen vor der Schleuse ihres Raumschiffes.
»Wir kehren sofort zur Erde zurück.«
»Jawohl, Sir!«
Die Einschnitte an ihren Nacken waren unsichtbar wie ihre erzenen Herzen, ihre silbernen Organe und die feinen goldenen Drähte ihres Nervensystems. Ein kaum vernehmbares elektrisches Summen drang aus ihren Köpfen.
»Beeilung!«
Neun Mann rollten rasch die goldglänzenden Bakterienbomben in das Innere des Schiffes.
»Diese Bomben werden über der Erde abgeworfen.«
»Zu Befehl, Sir!«
Das Schleusentor des Raumschiffes schlug zu. Das Schiff stieg steil in den Himmel. [287]
Als das Donnern der Rückstoßdüsen verklang, lag die Stadt friedlich inmitten der sommerlichen Wiesen. Ihre gläsernen Augen trübten sich. Das Trommelfell entspannte sich, die großen Nüstern hörten auf zu atmen, die Straßen gaben ihre Funktion als Waagen auf, und der verborgene Maschinenpark kam mit all seinen funkelnden, geölten Rädern zum Stillstand.
Im Himmel entschwand das Raumschiff.
Langsam, genußvoll, gab sich die Stadt der Wonne des Sterbens hin.

[Ray Bradbury: Der illustrierte Mann. Übs. von Peter Naujack. Zürich: Diogenes, 1962 (orig. NY 1951]